Ponerte a prueba, y repartirlo en el tiempo

En algún momento te mandaron a casa a repasar, y nadie dijo qué hacer con las manos. Así que la mayoría inventó el mismo método: leer el capítulo, subrayar las partes que parecen importantes, volver a leerlo cerca del examen. Luego, cuando llegaron los resultados, los trataron como información sobre sí mismos en lugar de información sobre el método.

El método es la parte que vale la pena cambiar primero.

Lo que la investigación pone arriba de todo

Dunlosky y sus colegas revisaron las técnicas que los estudiantes usan de verdad y calificaron cada una según lo bien que aguanta entre distintas materias, edades y tipos de examen. Dos recibieron una calificación de alta utilidad: la práctica de recuperación y la práctica distribuida. Subrayar y releer —las dos cosas que hace casi todo el mundo— salieron calificadas como bajas (Psychological Science in the Public Interest, 2013).

La práctica de recuperación significa traer el material de la memoria en lugar de mirarlo. Roediger y Karpicke les dieron material a unos estudiantes e hicieron que algunos lo reestudiaran y otros se pusieran a prueba; ponerse a prueba superó al reestudio (Psychological Science, 2006). La práctica distribuida significa el mismo tiempo total de estudio repartido en varios días en vez de concentrado en una sola sesión. Cepeda y sus colegas reunieron esa literatura y encontraron que el estudio espaciado superaba al estudio concentrado (Psychological Bulletin, 2006).

Ninguno de los dos es exótico. Ambos son ajustes leves a lo que ya haces con tu tarde.

Por qué releer se siente mejor y funciona peor

La segunda vez que recorres una página, nada se traba. Las frases llegan con fluidez y entiendes cada una a medida que aparece. Esa fluidez es real, y se lee como evidencia: esto me lo sé.

Es evidencia sobre la página, no sobre ti. El texto está haciendo el trabajo de darte pie, frase por frase, y tú estás confirmando en lugar de producir. En el examen la página no está y nada te da pie a nada. Reconocer el material y ser capaz de generarlo están más separados de lo que parece, y releer solo entrena lo primero.

Ponerte a prueba te quita la página. Descubres qué eres capaz de producir, y la respuesta suele ser más flaca de lo que esperabas. Ese hueco desagradable no es señal de que el método vaya mal. Es el método.

Dónde rinde y dónde cuesta

Rinde donde tienes un cuatrimestre en lugar de una noche, y donde el material es acumulativo: una materia construida de hechos, términos, mecanismos, procedimientos resueltos, cualquier cosa que te pidan producir sin apuntes. A lo largo de las semanas, sesiones cortas y espaciadas sobre un mismo tema te dejarán capaz de hacer más con él que un solo bloque largo, y la diferencia se agranda cuanto mayor es el intervalo entre estudiar y ser evaluado. Si tus exámenes son en mayo, esta es la técnica sobre la que debería construirse toda la primavera.

Cuesta de maneras que vale la pena nombrar sin rodeos. La práctica de recuperación es lenta: cubres muchas menos páginas por hora, y lo visible que produces es una hoja de cosas que no pudiste recordar. Se siente como fracasar, una y otra vez, a propósito, que es por lo que la mayoría lo intenta una vez y para el miércoles ya volvió a releer. También necesita margen: si el examen es el jueves y no has abierto el tema, no hay nada que repartir en el tiempo, y estudiar a última hora de golpe es la respuesta correcta a esa situación. Y sobre material que aún no has entendido ni una vez, ponerte a prueba no devuelve más que un blanco. Comprensión primero, recuperación después.

Lo que puede hacer el entorno

Ahora mismo se espera que los estudiantes armen sus propios bancos de preguntas a partir de material que todavía no entienden, que es la versión más difícil posible de esto. Los departamentos pueden quitar ese paso casi gratis.

Hay tres cosas que vale la pena pedirle por escrito a un responsable de módulo o a un delegado de curso: que se publiquen exámenes anteriores con respuestas orientativas en lugar de guardárselos; un banco de preguntas de práctica en la página del módulo; y cuestionarios semanales de bajo riesgo que no cuenten para la nota y que existan solo para que la recuperación esté disponible. El último le cuesta una tarde a un docente y cambia lo que es capaz de hacer cada estudiante de la cohorte.

Hay también una cuestión de calendario. Un módulo que libera toda su evaluación al final, y su lista de temas tarde, ha diseñado el estudio concentrado dentro del curso y luego atribuye el resultado a los hábitos del estudiante. Pedir la lista de temas en la primera semana es pedir el margen que necesita el espaciado.

Cosas pequeñas para probar esta semana

1. Toma un tema. Página en blanco, diez minutos, escribe todo lo que puedas recordar, luego contrástalo con tus apuntes. Los huecos son tu lista de repaso, ya ordenada por prioridad.
2. Convierte los títulos de un conjunto de apuntes en preguntas. Ese es tu banco de preguntas, y te llevó cuatro minutos.
3. Vuelve a un tema que estudiaste el lunes otra vez el viernes, brevemente. Mismo tema, corto, con días de por medio. Eso es todo el espaciado.

Si pruebas esto durante unas semanas y nada cambia, eso es información útil. Por lo general apunta a las condiciones —sin banco de preguntas, sin exámenes anteriores, una lista de temas que llegó en la novena semana— más que a la técnica.